Τον Ιανουάριο πήρε τη μεγάλη απόφαση να επιστρέψει στην Ελλάδα και να φορέσει τη φανέλα του Ολυμπιακού. Της μοναδικής ελληνικής ομάδας που μπορούσε να καλύψει τις απαιτήσεις του. Αγωνιστικές και οικονομικές. Ο λόγος φυσικά για τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο, ο οποίος μετά από 12.5 χρόνια στο εξωτερικό και μια αξιοζήλευτη πορεία σε Ιταλία, Γερμανία και Αγγλία, αποφάσισε να επαναπατριστεί για να διεκδικήσει τίτλους και να αγωνιστεί στο κορυφαίο επίπεδο με τα χρώματα του Ολυμπιακού.
Με την ποιότητά του και την εμπειρία από την παρουσία του σε σπουδαίες ομάδες της Γηραιάς Ηπείρου, όπως είναι οι Μίλαν, Ντόρτμουντ και Αρσεναλ, επέστρεψε για να ανεβάσει επίπεδο τους Πειραιώτες και να τους βοηθήσει να πετύχουν τους στόχους τους σε Ελλάδα και Ευρώπη.
Ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος παραχώρησε συνέντευξη στην εφημερίδα «ΤΑ ΝΕΑ» και δήλωσε «ευλογημένος» για όσα έχει ζήσει. Φυσικά, αναφέρθηκε στη μεταγραφή του στον Ολυμπιακό, αλλά και στις μεγάλες μάχες που ακολουθούν με την Αρσεναλ για το Europa League.
«Η αλήθεια ήταν πως ένιωσα περίεργα. Ένα μήνα πριν ήμουν εκεί. Και τώρα είμαστε αντίπαλοι. Σίγουρα δεν πρόκειται για την πιο συνηθισμένη εξέλιξη», είπε αρχικά, ερωτηθείς για την κλήρωση με την Αρσεναλ. «Έχω πολλές και καλές αναμνήσεις από την παραμονή μου στο Λονδίνο. Και με την ομάδα φυσικά. Και με πρώην συμπαίκτες μου. Έχω καλούς φίλους εκεί, όπως ο Ομπαμεγιάνγκ, ο Τζάκα, ο Νταβίντ Λουίς, ο Μπεγερίν, ο Λακαζέτ. Με κάποιους ήδη επικοινωνήσαμε. Εγώ όμως θέλω να νικήσω. Πέρσι… στεναχωρηθήκαμε όλοι μαζί. Φέτος ας… στεναχωρηθούν μόνοι τους (γέλια). Θέλω να πάρουμε την πρόκριση. Να συνεχίσουμε αυτό το ταξίδι με τον Ολυμπιακό. Καταλαβαίνεις λοιπόν ότι άλλο η φιλία και άλλο η πρόκριση. Άλλο η διπλή αναμέτρηση που μας περιμένει», πρόσθεσε.
Τι του είπαν άραγε οι πρώην συμπαίκτες του; «Κυρίως ότι έχουν αγαπήσει την Αθήνα και το γήπεδο μας από τις τόσες φορές που έχουν έρθει. Και για αυτούς είναι παράξενο».
Ο Ολυμπιακός πέρσι πέτυχε ένα έπος στο Λονδίνο απέκλεισε στην παράταση την Αρσεναλ. Μία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές επιτυχίες στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου. Μπορεί να το κάνει ξανά; «Κοίταξε προφανώς η κλήρωση είναι δύσκολη. Με βάση τις ομάδες που έχουμε φτάσει εδώ, σίγουρα στα χαρτιά μπορούσε να προκύψει απέναντι μας κάποιος όχι τόσο επώνυμος αντίπαλος. Στην πραγματικότητα όμως δεν αλλάζει πολλά για εμάς. Στην καριέρα μου ξέρω πως όταν φτάνεις σε αυτό το σημείο στα κύπελλα Ευρώπης, όλα δύσκολα είναι. Θα πρέπει να είμαστε στο 100% έτοιμοι. Μέσα στο γήπεδο κοιτάς να κάνεις μόνο τη δουλειά σου. Πρέπει να ακολουθήσεις το πλάνο του προπονητή. Και αναλόγως τη μέρα που θα βρεθεί και η δική σου η ομάδα αλλά και η άλλη να προκύψουν όλα τα υπόλοιπα», απάντησε ο Σωκράτης.
Ο Παπασταθόπουλος αναμφίβολα είναι ένας από τους κορυφαίους Ελληνες ποδοσφαιριστές των τελευταίων δεκαετιών. Έχει στο παλμαρέ του μεγάλες επιτυχίες με κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης και με την εμπειρία του και την κλάση του ανεβάζει επίπεδο τον Ολυμπιακό. Ενας παίκτης ο οποίος σύντομα θα σπάσει το φράγμα των 600 αναμετρήσεων στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο. Ενας παίκτης που φόρεσε το περιβραχιόνιο της Ντόρτμουντ αλλά και της εθνικής Ελλάδας. Που συνεργάστηκε με κορυφαίους προπονητές (Γιούργκεν Κλοπ, Τόμας Τούχελ, Μασιμιλιάνο Αλέγκρι, Τόμας Σααφ, Ουνάι Έμερι, Φερνάντο Σάντος κλπ). Που έχει πετύχει πράγματα που τα κοιτάζεις από μακριά και σου φαίνονται απίθανα. Που έδωσε άλλη «βαρύτητα» στην έκφραση «Έλληνας ποδοσφαιριστής» στην Ευρώπη. «Για να πετύχεις πράγματα και στη ζωή και στο ποδόσφαιρο χρειάζεται ικανότητα και σκληρή δουλειά. Σαφώς παίζει ρόλο και η τύχη. Για αυτή όμως δεν αποφασίζεις» ανέφερε.
Τον περασμένο Ιανουάριο πήρε τη μεγάλη απόφαση. Να επιστρέψει στην Ελλάδα. Να φορέσει για πρώτη φορά τα χρώματα του Ολυμπιακού. Ο σημαντικότερος Έλληνας ποδοσφαιριστής των καιρών μας, πίσω στην πατρίδα έπειτα από 12,5 ολόκληρα χρόνια. Για την ομάδα που δίνει τη δική της μάχη εδώ και μια ολόκληρη εποχή προκειμένου να κρατήσει ανοιχτά τα… ποδοσφαιρικά σύνορα. Δεν είναι μόνο τα ευρωπαϊκά της ταξίδια. Είναι και κάτι ακόμη. Κάτι που εξηγεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος:
«Μπορεί να μην είμαι πολύ καιρό εδώ, αλλά είναι πολύ εύκολο να διακρίνεις πως ο Ολυμπιακός λειτουργεί πια ως ένα μεγάλο ευρωπαϊκό κλαμπ. Ότι έχει ξεφύγει από τα ελληνικά δεδομένα. Η οργάνωση του. Η συνολική του λειτουργία. Το brand που έχει φτιάξει στην Ευρώπη. Δεν είναι τυχαία αυτή η εξέλιξη» επιβεβαίωσε ο 32άχρονος κεντρικός αμυντικός.
Ο Σωκράτης γνωρίζει την Αρσεναλ όσο κανείς άλλος στο μεγάλο λιμάνι. Είναι ένα… υπερόπλο στη φαρέτρα του Μαρτίνς. Ο ίδιος, πάντως, τονίζει ότι ακόμα δεν έχει μιλήσει με τον Πορτογάλο για τη βρετανική ομάδα. «Όχι. Όταν θα έρθει η ώρα θα γίνει και αυτό. Η Άρσεναλ είναι ένα σπουδαίο κλαμπ. Με τρομερούς ποδοσφαιριστές. Αν θα μπορούσα να πω ή να διαλέξω κάτι θα ήταν δύο «κλειστές» αναμετρήσεις μαζί τους. Χωρίς να τους επιτρέψουμε να πιάσουν τον ρυθμό τους, να βρουν χώρους κλπ. Μια μεγάλη ομάδα με τόση ατομική ικανότητα σε τέτοιες συνθήκες, δηλαδή με ρυθμό και χώρους, προφανώς και αυξάνει τις δικές της πιθανότητες».
Η Αρσεναλ μπορεί φέτος να έχει σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή της, αλλά παραμένει στην ελίτ του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και διαθέτει παίκτες τοπ κλάσης. Το αποδεικνύει άλλωστε και η χρηματιστηριακή αξία του ρόστερ της, που ξεπερνάει το μισό δισεκατομμύριο. Το Europa League είναι ο μοναδικός τίτλος που μπορεί να διεκδικήσει η βρετανική ομάδα, που δείχνει να ψάχνει μια… διέξοδο από την έντονη κριτική που δέχεται από τους οπαδούς της και τα Μέσα στο Νησί.
«Υπήρξε μια… ποδοσφαιρική ζωή στον πάγκο αυτής της ομάδας, ο Αρσέν Βενγκέρ (σ.σ 1996-2018). Από τότε, αν υπολογίσουμε και το πέρασμα του Λιούνμπεργκ ως υπηρεσιακού ανάμεσα σε Έμερι και Αρτέτα- έχουν αλλάξει συνολικά τρεις προπονητές. Δεν είναι απλό να αλλάξεις τρεις προπονητές σε τρία χρόνια. Ειδικά μετά από μια ολόκληρη εποχή. Συμβαίνει με έναν τρόπο και στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από την αποχώρηση του Σερ Άλεξ (σ.σ 1986-2013) και πέρα και βλέπεις ότι μόλις το τελευταίο διάστημα αρχίζει να θυμίζει το μέγεθος της. Συνέβη στη Μίλαν, στη Λίβερπουλ. Έτσι είναι το ποδόσφαιρο. Όλα κάνουν κύκλους. Θέλει χρόνο.
Έχει σημασία πως θα περάσεις από τη μια περίοδο στην επόμενη. Το πως θα χτίσεις την ομάδα. Τα χρήματα που θα διαθέσεις. Αλλά και αν θα γίνουν κάποια λάθη, πως θα τα διορθώσεις. Αυτή την εποχή η Άρσεναλ όντως πάει να δημιουργήσει ένα σερί. Η πρόκριση επί της Μπενφίκα, κάποιες καλές νίκες στο πρωτάθλημα. Τα παιχνίδια όμως είναι πολλά και συνεχόμενα. Και μιας και μιλάμε για την αντίπαλο μας; Σημασία έχει εμείς να μπορέσουμε να είμαστε στη καλύτερη δυνατή φόρμα. Να μην έχουμε τραυματισμούς. Να ακολουθήσουμε το πλάνο του προπονητή μας. Και τα υπόλοιπα θα τα δούμε στο γήπεδο».
