Δεν είναι και κεραυνός εν αιθρία η είδηση ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι πλέον η μεγαλύτερη απειλή για την ανθρώπινη ζωή. Μάλιστα, σύμφωνα με την ετήσια έκθεση για την ποιότητα του αέρα που δημοσιεύτηκε την Τρίτη, ο κίνδυνος από το κάπνισμα και το αλκοόλ είναι αρκετά μικρότερος.
Ερευνητές από το Ινστιτούτο Ενεργειακής Πολιτικής του πανεπιστημίου του Σικάγο διαπίστωσαν ότι η εισπνοή ακάθαρτου αέρα προκαλεί τρεις φορές μεγαλύτερη ζημιά από το αλκοόλ και πέντε φορές μεγαλύτερη από τα τροχαίο δυστυχήματα.
Το 2021, οι 20 από τις 30 κομητείες των ΗΠΑ με τη μεγαλύτερη ρύπανση ήταν στην Καλιφόρνια, ίσως λόγω των καταστροφικών πυρκαγιών. Την ίδια χρονιά, όπως υπενθυμίζει δημοσίευμα της New York Post, ούτε μία χώρα δεν πληρούσε το πρότυπο ποιότητας του αέρα του ΠΟΥ, που ορίζεται στα 5 μικρογραμμάρια ρύπων ανά κυβικό μέτρο αέρα. Στις ΗΠΑ το όριο είναι στα 12 μικρογραμμάρια και η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος έχει προτείνει να μειωθεί στα 9 με 10 μικρογραμμάρια.
Οι έξι χώρες στις οποίες οι άνθρωποι χάνουν έξι χρόνια ζωής εξαιτίας του αέρα που αναπνέουν
Η Αφρική και η Ασία προκαλούν τη μεγαλύτερη «ζημιά», προκαλώντας απώλεια πάνω από 92% του προσδόκιμου ζωής σε όλο τον κόσμο εξαιτίας της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Οι περιοχές αυτές, όπου η ατμοσφαιρική ρύπανση σκοτώνει σχεδόν τόσους όσο το AIDS και η ελονοσία, δεν διαθέτουν τις κατάλληλες υποδομές για τη βελτίωση της ποιότητας του αέρα.
«Τα τρία τέταρτα της επίδρασης της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στο παγκόσμιο προσδόκιμο ζωής αφορούν σε μόλις έξι χώρες, το Μπαγκλαντές, την Ινδία, το Πακιστάν, την Κίνα, τη Νιγηρία και την Ινδονησία, όπου οι άνθρωποι χάνουν από ένα έως περισσότερα από έξι χρόνια από τη ζωή τους εξαιτίας του αέρα που αναπνέουν» δήλωσε ο Michael Greenstone, δημιουργός του δείκτη ποιότητας ζωής του αέρα.
Για να γίνει σαφές το πόσο μεγαλύτερο είναι το πρόβλημα σε αυτές τις χώρες, στο Μπαγκλαντές η απώλεια ζωής εξαιτίας της ατμοσφαιρικής ρύπανσης φτάνει τα 6,8 έτη όταν στις ΗΠΑ είναι στους 3,6 μήνες κατά μέσο όρο. 
Το «παράδειγμα προς μίμηση» της Κίνας
Ο φαινομενικά αδύνατος άθλος της αντιμετώπισης της ατμοσφαιρικής ρύπανσης δεν είναι και τόσο αδύνατος, όπως για παράδειγμα απέδειξε η Κίνα, που έχει μειώσει σημαντικά την ατμοσφαιρική ρύπανση την τελευταία δεκαετία. Από το 2021, η Κίνα έχει μειώσει την ατμοσφαιρική ρύπανση κατά 42% και οι πολίτες της κέρδισαν κατά μέσο όρο 2,2 χρόνια ζωής, παρά το γεγονός ότι τα επίπεδα των μικροσωματιδίων ήταν έξι φορές υψηλότερα από τα συνιστώμενα.
Πέρυσι, ο ΠΟΥ εκτίμησε ότι το 99% του πλανήτη αναπνέει δυνητικά τοξικό αέρα. «Αφού επιβιώσαμε από μια πανδημία, είναι απαράδεκτο να εξακολουθούμε να έχουμε 7 εκατομμύρια θανάτους που θα μπορούσαν να προληφθούν λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης» είχε πει χαρακτηριστικά η διευθύντρια του Τμήματος Δημόσιας Υγείας και Περιβάλλοντος του ΠΟΥ.
